Las chirimías corresponden a los instrumentos de caña doble antecesores tanto del oboe y corno inglés, en la música clásica, como en todos los instrumentos de tipo dulzaina, en la música popular. Son instrumentos que funcionan con doble lengüeta para producir el sonido. La caña vibra y el sonido se propaga a través del instrumento. Son instrumentos relativamente simples y solamente poseen una llave para el último agujero en los instrumentos altos, tenores y bajos. Sin embargo, esta simplicidad hace que la forma de tañerlos y su afinación sea extremadamente difícil, y por estas dificultados son relativamente poco utilizados, sobre todo mezclados con voces.
Instrumento de boca, a modo de trompeta derecha sin buelta, de ciertas maderas fuertes, pero que se labran sin que tengan repelos porque en los agujeros que tienen se ocupan casi todos los dedos de ambas manos.Sebastián de Covarrubias, Tesoro de la lengua castellana o española, 1611.
Lámina de Syntagma Musicum II (Michael Praetorius, 1619) con chirimías y gaitas
Poseen un sonido muy penetrante, especialmente adecuado para música de danza, y aunque hoy día no sea muy admitido, para su uso en música sacra. Se conocen desde la edad media, si bien, fueron muy usadas durante el Renacimiento en las capillas de música de las Catedrales y Colegiatas de España y en toda Europa, donde eran instrumentos imprescindibles. Es por eso por lo que es extraño que ahora no se utilicen junto con coros de voces, cuando en realidad se utilizaban para reforzar a las propias voces.
Para tañer la chirimía es menester manos y lengua y aún traer bragas justas por el peligro de quebrarse...y assí no es mal consejo para ministriles y aún para cantores, el andar recogidos y abrigados...Practícanse en las Iglesias, para mayor armonía de la música, que compuesta con la variedad de instrumentos artificiales, y vozes naturales, la hazen más armoniosa, y deleytable...Pablo Nassarre, Fragmentos Músicos, 1683.
De izquierda a derecha: chirimías soprano en Re y alto en Sol (Cronin), tenor en Do (Hanchet) y bajo en Fa (Schuler)
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